El relámpago del Catatumbo se caracteriza por ser un rayo casi permanente, y se produce en nubes de desarrollo vertical. Forma arcos eléctricos entre 2 y 10 kilómetros de altura (incluso más). Los vientos alisios penetran en la superficie del lago por la tarde, cuando la evaporación es mayor, y se ven forzados a ascender por las montañas de Perijá y la Cordillera de Mérida, que conforman el ramal venezolano de los Andes.

El origen de este fenómeno meteorológico está en la orografía de estas cordilleras que encierran y frenan a los vientos del noreste. Se puede ver desde cientos de kilómetros de distancia, es decir, desde el propio lago por lo que también se conoce como el Faro de Maracaibo: Antiguamente las embarcaciones en la zona, podían navegar a oscuras sin ningún problema, usando el rayo como referencia geográfica. Es muy fácil verlo ya que este fenómeno se produce 140 a 160 noches al año, y la duración es de hasta 10 horas cada noche, produciéndose hasta 280 descargas eléctricas a la hora.

Recientemente, un grupo de científicos ha verificado la importancia ecológica de este arco voltaico natural: estas tormentas eléctricas producen un elevado porcentaje de todo el ozono generado a escala mundial, por lo que el relámpago del Catatumbo se considera uno de los mas importante regeneradores de la capa de ozono del planeta: produce 1.200.000 descargas eléctricas atmosféricas, que se ven en gran parte de los andes venezolanos, Colombia y Aruba. El relámpago del Catatumbo, es el responsable de la regeneración de la capa de ozono, de todo el planeta tierra.