Se nos cuenta la historia de un hijo (Genaro) de inmigrantes italianos que llega a encumbrarse en lo más alto de la sociedad argentina por medio de un buen matrimonio y por su falta de escrúpulos. Genaro es un mero producto de su herencia genética. Se puede ver que su carácter es tremendamente dañino para la sociedad que lo ha acogido. Así nació, llamáronle Genaro y haraposo y raquítico, con la marca de anemia en el semblante, con esa palidez amarillenta de las criaturas mal comidas, creció has cumplir cinco años. De par en par abrióle el padre las puertas un buen día. Había llegado en momento de serle cobrada con réditos su crianza, el pecho escrofuloso de su madre, su ración de bodrio cotidiano. Y empezó entonces para Genaro la vida andariega del pilluelo, la existencia errante, sin freno ni control, del muchacho callejero, avezado, hecho desde chico a toda perversión baja y brutal del medio en que se educa. Como se puede ver en estos comienzos de la novela ya se nos narra la vida del protagonista y se nos anticipa, ya con cinco años, lo que va a ser de mayor: un pillo que pisa a quien tenga que pisar. Se nos dice algo más y es que es bravo y leal y que está dispuesto a ser el primero en afrontar el peligro. Vivía en un conventillo, lugar típico de la época en donde se hacinaba una familia entera en una sola habitación.