Elliot Charles Adnopoznació Brooklyn, Nueva York dentro de una familia judía en 1931. Acudió a la Midwood High School de Brooklyn y se graduó en 1949. Elliott creció influido por los rodeos del Madison Square Garden, y en un principio quiso ser un vaquero. Alentado en su lugar para convertirse en ejemplo de su padre y ser cirujano, Elliott se rebeló, huyó de su casa con quince años y se unió al rodeo del Coronel Jim Eskew, el único rodeo al este de Mississippi. Ambos viajaron a través de estados del Atlántico y por Nueva Inglaterra. Estuvo con Eskew solo tres meses antes de que sus padres lo localizaran y lo enviaran de nuevo a casa, pero Elliott conoció al primer vaquero cantante, Brahmer Rogers, un payaso de rodeo que tocaba la guitarra y el banjo de cinco cuerdas, cantaba canciones y recitaba poesía. De vuelta a casa, Elliott comenzó a tocar la guitarra y empezó a tocar en la calle para ganarse la vida. De forma eventual conoció a Woody Guthrie, con quien comenzó a tratar como admirador y alumno.